A gének az örökítőanyagot alkotó DNS azon részletei, amelyek a szervezet működését és növekedését befolyásoló fehérjék szabályozásához és előállításához szükséges információkat tartalmazzák, és így végső soron az élőlény egy-egy tulajdonságáért is felelősek.

A géntechnológia lényege, hogy haszonélőlények szervezetébe egy másik élőlényből származó gént juttatnak be.A beavatkozás célja lehet pl. rovarölő mérget termelő kukorica előállítása. Az eljárást a mezőgazdaságban termesztett növények,tenyésztett állatok előállítása mellett használják a gyógyszerkutatásban, műanyagok előállításánál is. Az e technológiával létrehozott lények a genetikailag módosított szervezetek (GMO-k).

Az emberiség évezredek óta nemesíti, keresztezi az élőlényeket. A hagyományos növénynemesítésben az azonos, vagy egymáshoz igen közel álló fajták egyedeit keresztezzük azzal a céllal, hogy új és számunkra előnyösebb fajtákat hozzunk létre. Rokon növényfajokat is nehezen lehet egymással keresztezni, míg igen távoliakat egyáltalán nem. A génsebészetben a szexuális úton való párosítás helyett a DNS-molekulákból kivágják a kívánt géneket és ezeket beszállítják az átalakítandó szervezet DNS-molekulájába. Olyan genetikai módosulások is létrejöhetnek, amelyek a természetben vagy a hagyományos nemesítési módszerekkel sosem. Pl. növényekbe beépíthetők állatok génjei. Ma még a biotechnológusok többsége azt vallja, hogy a genetikai módosítás a természetes növénynemesítés kiterjesztése, de ezt a kutatók többsége már nem fogadja el.